Chapter 4 Bass Strait 2017
Introduction
This event came out of the blue on what should have
been a routine sail south to Tasmania.  As many 
crews on the annual Sydney to Hobart yacht race 
know, crossing Bass Strait is no walk in the park if 
the sea turns nasty.  I had the Bureau of 
Meteorology (BOM) forecast and also took advice 
from another prediction system – my mistake.

Here's my story of being hit by an unexpected cold 
front coming north from the Southern Ocean and 
meeting the easterly flowing waters of Bass Strait.

The Storm
I know not to leave port on a bad forecast, and 
being in Bermagui meant I was safe and sound 
until the forecast looked good.  Now the lesson 
to learn is which forecast to rely on.  I usually 
check two or three.  The BOM model and the 
USA model are the ones I consult.  On this 
occasion, I followed the BOM model but relied on
the Predictwind app on my phone.  It showed 
three days of northerly wind then a swing to the 
west.  All good.  The westerly would come off 

1

the land and make the sail down the Tassie coast
nice and flat.

I left Bermagui at noon and set sail for Bass 
Strait down the coast southwards.  The vessel C-
Star left soon after me.  The wind was from 
behind and the current was with me, so I made 
good time down the coast.  I passed Eden late 
that afternoon and set off across the strait.  I 
had my first meal on passage and settled down 
for the night, knowing there might be ships.  It 
was a quiet night with no real traffic.  The 
following morning, I tried to call C-Star on VHF 
as arranged but only got a short, disjointed 
message.  I heard Painsville calling C-Star on 
VHF, so I spoke with them on HF and said they 
were behind me and not lost, as a result of 
Marine Rescue initiated search.  They had not 

2

checked in with Lakes Entrance, miles out of 
their VHF range.

At that stage, I had done just over 160 nm in 24
hours, a good run.  The wind was over 25 knots 
and increasing, so I put in the second reef.  
Then it hit - a front from the South.  Totally 
unexpected and with winds more than 40 knots. 
I dropped the main and furled the genoa.  I 
raised the main with the 3rd reef in and started 
to beat into the wind as the sun set, but the 
wind continued to increase.  My log notes 
indicated it reached 45 knots at 4:00 am.  Not a 
great start and so unexpected, but Malua was 
going well into a rather calm sea.  Then as I 
watched, looking forward with my spreader 
lights and my forward-facing spotlight 

3

illuminating the deck and sea, the wind rose in a
series of gusts well over 45 knots.

The waves were now building and Malua was 
moving forward nicely.  Malua started to rise 
over a wave and then it hit.  A big one over the 
starboard bow.  White water filled the staysail 
and bang - the stay parted at the head, and I 
watched, as they say, in slow motion, as the sail 
and furler went over the port side into the water.

Spring into action.  Let go the main halyard and 
drop the sail, but it jammed before totally 
furling.  It stuck flapping in the now 45-knot 
wind.  I finally pulled it down and moved forward
to try and get the staysail on board.  It was at 
this time attached at its head to the halyard up 
the mast and the base was
secure.  The sheet was
holding it onboard, but a lot of
the sail and rigging was in the
water.  Then the base with the
furler drum came loose and
went over the side.

I was able to secure a line to
it and, via a block and the
winch, pull it over the lifelines
and up to the bow anchor

4

area.  It was secured, but the head was over the
port side supported by the halyard.  If I let that 
go, it was dangerous, so I passed a line around 
the sail and pulled it alongside the boat but up in
the air just above the furiously spinning wind 
generator.  Stop, think.  OK, stop the wind 
generator by using the electric brake and tie off 
the blades.  I completed that in a few precarious
minutes and set about recovering the head of 
the foresail.  I slowly loosened the halyard and 
lowered the bent and twisted Profurl furler 
alongside the boat.  All this time I was wallowing
in the ever-increasing waves and wind.  Finally, 
the sail and furler were secure along the port 
side of Malua, and I could now focus on sailing 
the boat with the sails I had left.

I looked at the wind gauge and found the wind 
was still in the 45 or more range.  I was not 
going anywhere this evening.  I unfurled a bit of 
the genoa, pulled hard on the sheets, and 
turned the wheel into the wind and tied it off.  
Malua was now heaved to or lying a-hull. It 
doesn't matter what you call it, but Malua was 
sitting nicely in the water.  There were very few 
large waves and none like the Tonga storm from 
the Southern Ocean.  I took a shower, changed 

5

into some dry clothes, and settled down to wait 
for dawn.

I was 50 nm from Flinders Island and moving in 
a south-eastern direction at about 2 knots with 
very few waves disturbing me.  I climbed into 
bed and set the alarm for 27 minutes and slept. 
When I woke, I looked out the portlight adjacent
to my bunk to check the waves, wind, and 
weather – nothing had changed.  The wind was 
still at 35 knots or more.  Back to sleep.  So it 
went until the sun rose.  Wind still at more than 
35 knots, but the warmth of the sun was a good 
sign.  At about noon, almost 18 hours after the 
staysail came down, I started the engine and 
turned south for Hobart.  The sea had become 
more confused, and we made only slow 
progress.

Then the radio went off: "All ships, all ships, etc.
Has anyone seen C-Star?"  I again 
communicated with Painsville, this time on HF, 
and told them about the storm last night and 
that I was OK heading to Triabunna and would 
try calling C-Star on VHF. No luck. 

I subsequently heard they had telephoned 
Marine Rescue with their sat phone to say they 
were returning to Eden.  This message had not 

6

been passed to Canberra.  I never check into 
Marine Rescue for this reason.  They will start a 
search just because someone travelling along 
the coast has not been able to update their 
plans.  Thankfully, Canberra knows better and 
uses all available resources to contact vessels in 
the area to assist.

The wind dropped as suddenly as it rose, and I 
continued to motor down the coast for the rest 
of that day and through the night.  At 5:00 am 
the following morning, I switched from the 
forward diesel fuel tank to the aft tank.  As I 
switched, I watched the vacuum gauge go from 
yellow (good) to red, and the engine started to 
splutter as it could not getting any fuel through 
the line.  I could see a dirty black mass in the 
fuel filter.  A quick switch of filters to the 

7

alternate and a switch of tanks back to the 
forward tank, and I was off again.

Now I had a problem.  No wind and little fuel in 
the forward tank, and about 80 nm to any 
destination.  I always keep 40 litres in two 
containers in the aft cockpit locker.  I lifted the 
first, full, so it went into the forward tank. I 
located the second, but it was empty.  What had 
gone wrong?

The only feasible solution was to get fuel from 
the aft tank, but it would not come through the 
block lines.  So I used the outlet at the base of 
the tank to draw off fuel.  I drained some fuel 
into a container, but it was full of black fungus 
from the diesel algae.  Black sludge like jelly.  I 
tried again and again till finally, it started to run 
reasonably clear.  OK, I had clean fuel in a small 
container but blocked lines.  What to do next? 
How could I filter it?  The only thing I could think
of was through a small funnel with a coffee filter 
placed in it.  It was a slow process, drop by 
drop.  It required many refills to get the clean 
fuel in the lower container.  Finally, I had enough
extra fuel – about 5 litres to make it to 
Triabunna if the wind did not come up.

8

Still no wind as I rounded the southern arm of 
the Freycinet Park.  The sun was starting to set, 
and I had not reached Prosser Bay near Orford.  
But no worries, there is a full moon tonight, and 
I will be able to see the land which I know from 
previous cruises.  I motored at the optimum 
speed to save fuel as it got dark.  The moon was
in the east just above the mountains as I passed
northeast of Maria Island and toward the bay.  
Then the moon disappeared behind the 
mountains, and I was left in total darkness.  

The light of Orford was my only guide along with
the chartplotter and radar.  I eased into the bay 
and dropped the anchor.  I pulled back to see 
that it was set well and turned off the engine.  
Silence. Food, shower and sleep.

9

I woke after a great night's sleep to find I was 
right in the middle of the bay, a long way from 
the shore.

I cleaned up the mess down below and followed 
another yacht up the channel of Spring Bay and 
into Triabunna.  I was right out of fuel as I tied 
up alongside and tried to arrange a tanker to fill 
Malua's tanks.

No magic moment on Malua

The next Chapter just highlights the importance 
of a weather forecast.

10